Все старые европейские города чем-то похожи: чистые, уютные и… немного скучные. Не таков старинный норвежский город Берген – его жители не хотят быть такими, как все. Берген расположен берегу Северного моря, на полуострове, между двумя небольшими заливами – Воген и Пудде-фьорд. С моря он защищен множеством участков суши, что очень напоминает расположенные на 118 островах достопримечательности Венеции. Население Бергена – всего около 250 тыс. человек, поэтому в городе не тесно: в центре народа мало, а автомобилей и того меньше.
В 1070 году норвежский конунг Олаф Третий построил церковь и крепость на берегу Бю-фьорда на юге страны. Это место называлось Бьергвин – «горный луг», и от этого названия произошло имя города – Берген. Спустя 150 лет другой конунг, Хокон Четвертый Хоконсон, перенес сюда свою столицу. Выбор был определен выгодным географическим положением Бергена: намного южнее прежней столицы – города Тронхейм, ближе к центру Европы и главным торговым путям той поры, а его гавань была удобной для кораблей. Впрочем, в статусе столицы город пробыл недолго и потерял его в 1299 году. Но долгие века Берген оставался важнейшим торговым центром.
Подписанный в 1241 году торговый договор между Любеком и Гамбургом скрепил один из главных межгосударственных союзов тогдашней Европы – Ганзы. Берген был одним из ключевых участников союза, его северным форпостом. Отсюда торговые пути шли дальше на север: в Исландию, Гренландию,Северную Норвегию. Здесь решали, по какой цене продавать китовый ус в Бордо или закупать пушнину в Новгороде... Сегодня об этом могучем объединении, которое устанавливало свои порядки не только в торговле, напоминают лишь немецкие номера автомашин: НН – ганзейский город Гамбург и НВ – ганзейский город Бремен. В Бергене номера начинаются с буквы S.
В 1250 году в городе насчитывалось 40 000 жителей – больше, чем в Лондоне и Париже, в три раза больше, чем в Новгороде, и в 10 раз больше, чем в Гамбурге. Почти половину жителей города составляли немцы, и сегодня чисто немецкие фамилии – Винтер, Бремер или Вессель – встречаются в телефонном справочнике Бергена.
Норвежец Уле Борнеманн Буль, который был беззаветным патриотом, мечтал о создании настоящего норвежского искусства. В 1850 году он основал в Бергене первый Национальный театр, в репертуаре которого были исключительно норвежские пьесы, исполнялась только норвежская музыка, играли только норвежские актеры. Один из кварталов Бергена – Брюгген – в 1979 году включен в Список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
В настоящее время Берген – второй после столицы по величине город Норвегии, а в Западной Норвегии – самый крупный. Современный Берген – крупный торговый порт и центр нефтяной промышленности страны. В городе родились и жили многие знаменитости: художник Юхан Кристиан Даль (1788–1857), композитор Эдвард Григ (1843–1907), композитор Харальд Северуд (1897–1992). Сегодня здесь живут известные писатель Варт Викернес и певец и музыкант Курт Нильсен.