Считается, что Христофор Колумб прибыл к берегам острова Сан-Сальвадор 12 октября 1492 года. В 1937 году американский президент Франклин Рузвельт объявил этот день общенациональным праздником.

Позже, в 1971 году, конгресс США принял постановление, что отмечать День Колумба отныне следует каждый второй понедельник октября. Этот праздник отличается от прочих общенациональных торжеств США своей неформальностью. По традиции, активнее всего его отмечают итальянские диаспоры, т.к. считается, что по национальности Колумб был итальянцем. В честь 90 мореплавателей, приплывших к берегам Америки на трех каравеллах – «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья», представители этих диаспор устраивают парады и шумные шествия на улицах американских городов.

Впрочем, в США не все так рады этому знаменательному событию, ведь прибытие европейских поселенцев стало также началом работорговли и истребления коренных народов. Поэтому, помимо парадов, в этот день традиционно пройдут акции протеста коренных народов Америки и правозащитных организаций. Они обычно выходят на улицы с портретами Колумба, называя его «колонизатором» и «убийцей».

А для большинства жителей американских мегаполисов, которые нейтрально относятся к личности первооткрывателя, День Колумба – это последний «длинный» выходной дачного сезона, когда загородные дома закрываются на зиму – до будущей весны.

День Колумба отметят 12 октября и в других странах. В Аргентине этот праздник называют еще Днем Расы, на Коста-Рике – Днем культур, на Багамах – Днем открытия, а в Испании – Днем Испанидад. Ну а в Венесуэле с 2002 года, по предложению Уго Чавеса, вместо Дня Колумба стали отмечать День индейского сопротивления.