Основное событие карнавала — соревнование школ самбы, которое проводится в виде красочного парада на Самбодроме в районе Эстасио. Каждая школа выбирает для парада свою тему и выступает на нескольких ярко украшенных автомобильных платформах. Над выступлением каждой школы работает по несколько тысяч человек, которые готовятся к шоу целый год.

Билеты на парад школ самбы можно приобрести на сайте карнавала. Самыми бюджетными для гостей являются секторы 10—12 Самбодрома.

Во время карнавала по всему Рио проводятся уличные вечеринки и другие развлекательные мероприятия.