Ежегодно в начале мая десятки тысяч зебр и антилоп гну сбиваются в огромные стада, чтобы на некоторое время покинуть долину Серенгети в Танзании. Они направляются на новые пастбища. В Кению, в природную биосферную зону Масаи Мара, чтобы через год вернуться обратно. Как долго длится эта великая миграция,  не знает никто. Скорее всего, с тех пор, как эти животные появились на африканском континенте.

Зебры и антилопы гну ? вечные спутники. Они пасутся всегда рядом и вместе кочуют по бескрайним равнинам Восточной Африки. Это объясняется тем, что антилопы поедают только высокую траву, а зебры только низкую: ту, которая растет у самой земли. Сначала на новые луга заходят гну, а следом за ними зебры. Так достигается гармония в распределении кормов. Зебры, в свою очередь, тоже не остаются в долгу перед антилопами. Обладая очень хорошим слухом и прекрасным зрением, они раньше антилоп замечают хищников и бьют тревогу.

Следом за зебрами и антилопами мигрируют львиные прайды, шакалы, гиены и орлы-стервятники.  Но недолго и недалеко. Во всяком случае, не дальше реки Мара ? единственной водной преграды на великом миграционном пути.

Эта река ? одна из немногих в Восточной Африке, которая не пересыхает даже в самый сухой сезон. Она несет свои воды с танзанийских гор и впадает в озеро Виктория.

К ее берегам и подходят неисчислимые стада животных, чтобы пройти последнее испытание, прежде чем попасть на плодородные земли Масаи Мара, где к этому времени уже вырастает сочная трава. Переправа опасна. Крутые склоны и отсутствие пологих спусков, очень узкие тропы, размытые дождем,  – это еще полбеды. В реке очень много крокодилов, которые уже давно знают, где готовиться к обильному пиршеству.

Растиражированные многими телеканалами жестокие сцены нападения крокодилов на антилоп и зебр ярки и зрелищны. Может сложиться впечатление, что от клыков хищников погибает огромное количество животных  и трагедии происходят тут безостановочно. На самом деле это не так. Природа и здесь продумала все четко и правильно. Ни одно из диких животных не убивает другое просто потому, что кто-то хищник, а кто-то нет. Только в том случае, если крокодил голоден, он нападает на переплывающих реку антилоп. Причем выбивая в первую очередь слабых и больных. После охоты рептилии сутками греются на солнце, переваривая съеденное, принимают водные процедуры и не обращают никакого внимания ни на зебр, ни на антилоп гну.

Действительно, во время великой миграции погибает много животных. Кто-то во время долгого перехода ломает ноги, чем обретает себя на гибель, кого-то просто  могут затоптать в давке, кото-то убивают хищники. В этот период у всех обостряется инстинкт самосохранения и страсти накаляются.

Однажды я был свидетелем одной трагедии.

Дело в том,  что на реке Мара не только крокодилы представляют опасность для  копытных. Бегемоты, которые только условно считаются травоядными, на короткое время меняют свои вкусовые пристрастия и во время великой миграции становятся тоже плотоядными, как и крокодилы. Только, в отличие от рептилий,  они не нападают на зверей, а лениво лежат на отмели, поджидая, когда вода принесет к ней тушу погибшего животного.

 Вот возле одного из таких мест на моих глазах и разыгралась настоящая драма.

Семья бегемотов, состоящая из доминантного вожака, огромного самца весом, думаю, не менее  трех тонн, и его гарема, принимала солнечные ванны у одной из отмелей реки. Периодически некоторые из животных  залезали в зеленую воду, чтобы охладиться. Известно, что эти гиганты не могут долгое время находиться под солнцем. Их кожа, несмотря на то, что ее толщина доходит до 6 см, нетерпима к солнечным ожогам. Обезвоживание организма от перегрева приводит к смерти бегемота, по какой-то причине оставшегося без водоема.

Откуда он взялся, этот смельчак – молодой бегемот, я не заметил. Но он подплыл к самке бегемотихе так тихо и осторожно, что его появление осталось без внимания даже со стороны вожака стада. И только тогда, когда его ухаживания не оставили сомнений об интимных намерениях, внезапно прозревший доминант разинул пасть с огромными клыками и, издавая рев, от которого захолодела кровь, ринулся в воду. Он мгновенно оказался рядом с ухажером своей подруги и бросился на него. Молодой бегемот был поменьше, но, нахально надеясь на свои силы, вместо того, чтобы поскорее покинуть место битвы, решил посостязаться с вожаком.

Бой был коротким и жестоким. Вода вокруг двух сцепившихся в поединке туш в буквальном смысле слова кипела. Брызги разлетались в разные стороны и пенились, падая в реку. В какой-то момент я увидел бурое пятно, появившееся рядом с дерущимися. Конечно же, это была кровь. Значит, один из них ранен. В ту же минуту молодой бегемот застонал и попытался покинуть место боя. Он медленно двинулся по воде вдоль берега, торопясь спастись от разъяренного соперника. Но не тут то было. Старый бегемот, обгоняя его, выталкивал юного ловеласа на берег. Тому ничего не оставалось, как выйти из реки.

Ему, наверное, было очень больно. Он, скорее всего, уже тысячу раз пожалел о том, что ввязался в драку. На его животе  кровоточила огромная рана, оставленная  клыками старого бегемота. Победитель же лежал в воде, и только его глаза торчали на поверхности, наблюдая за побежденным. Тот же не мог никуда деться: ни подняться по круглому склону берега, ни вернуться в реку. Стоял, пошатываясь от слабости, и скулил, как побитая собака. Солнце припекало. Тело молодого донжуана порозовело – признак не лучшего самочувствия.  Любые его попытки вернуться в реку пресекались грозным рычанием самца, который терпеливо  лежал в прохладной воде и не спускал глаз с проигравшего битву.

Вожаку ничего не стоило выйти из воды и добить второго бегемота, настолько тот был слаб. Но он почему-то этого не делал. Ничего не понимая, я смотрел на эту картину более часа и хотел узнать, какова же будет развязка. И только тогда,  когда я увидел, что победитель развернулся и двинулся к своему гарему, я понял: старый бегемот не хотел убивать молодого. Он желал только проучить его, наказать, преподать урок, демонстрирующий не только силу, но и милосердие.

Старый бегемот отплыл уже достаточно далеко, когда молодой все же осмелился вернуться в реку. И двинулся, конечно же, в противоположную сторону.

Скорее всего, раны, полученные им сегодня, окажутся не смертельными, и он будет жить.

Рано или поздно молодость все равно становится сильнее старости.

Он окрепнет и когда-нибудь станет вожаком. А может быть, и не станет. Но, как бы там дальше ни случилось, урок, преподнесенный  ему сегодня, он не забудет никогда.

Солнце замерло в зените, словно остановилось.  Совсем рядом тысячи зебр и антилоп начали переправу через реку. 

Жизнь продолжалась.