У меня степень желания была чрезвычайно высока. Наверное, это очень банально, но в моем случае – чистая правда: как только в моей школе с гордым английским уклоном (теперь я понимаю, что наши бедные учителя и в глаза не видели Туманный Альбион) мы открыли учебник с очередным «топиком» под названием «London is the capital of Great Britain», я поняла, что хочу увидеть и эту самую Britain, и, конечно, London всеми фибрами своей души. Как ни крути – мечта детства. С опытом пришло понимание, что далеко не все мечты имеют обыкновение сбываться, а для осуществления некоторых нужно и вовсе приложить значительные усилия. Поэтому очередь до Великобритании дошла именно этим летом. Итак, английская виза открыта, шенген имеется, зонтик упакован в сумку – можно отправляться.
«Я уеду жить в Лондон»…
…Это, разумеется, вряд ли. Возможно, попсовому певцу такая акция и по карману, как по карману многочисленным российским нуворишам, в буквальном смысле слова скупившим половину этого города за бешеные бабки. Обычному человеку, добывающему хлеб насущный честным путем, об этом и думать не стоит. А вот приехать и понаслаждаться, хоть и ненадолго, атмосферой британской столицы в качестве туриста – это всегда пожалуйста. Но обо всем по порядку.
…Финишная прямая между Францией и Англией начинается в порту Кале, перед проливом Ла-Манш. Здесь строгие английские пограничники рассматривают визы, а кое-кого и спрашивают, зачем, мол, вам понадобилось ехать в нашу страну? В моем случае обошлось приветливым «монинг», страничку проштамповали и отпустили с миром. Затем грузимся вместе с нашим автобусом на четырехэтажный паром, покидаем в трюме автобус и полтора часа занимаемся кто чем – кто-то осваивает цены в фунтах (один фунт примерно равен 25 тысячам родимых рублей) в «дьютике», кто-то пьет кофе (эспрессо стоит около 2 фунтов), кто-то любуется с верхней палубы окрестными берегами и фотографируется. 
Очередь из туристских автобусов...
А это наш голубой автолайнер...
Паром прилично качает, поэтому лучше просто сесть и сидеть, чтобы вестибулярный аппарат вел себя адекватно. 
Берег стремительно удаляется...
Но вот уже показались доки порта Дувр – и это долгожданная Англия или, как правильно называют эту страну, – Соединенное Королевство. 
Выходим тем же порядком и отправляемся прямиком в Лондон. 
Там нас ждет автобусная экскурсия по центру и осмотр Тауэра. Первое впечатление: и где, спрашивается, Туманный Альбион? В городе неимоверная жара, особенно ощутимая в центре. Потом мы узнали, что в Лондоне солнечных дней не меньше, чем где-то в южных широтах.
Впечатление второе: все жители города почему-то вышли на улицы. Оказалось, сегодня бастуют работники метрополитена, метро закрыто, и все лондонцы, у которых закончился рабочий день, стройными рядами отправились штурмовать общественный транспорт. 
Везет только тем, кто имеет велосипед, хотя невозможно понять, как эти отважные люди выруливают среди сплошного транспортного потока.
Говорят, что ежедневно в Лондоне гибнет один-другой велосипедист, но это уж издержки. Особенно этот транспортный коллапс заметен в Сити, где работает около 500 тысяч человек, а живет всего 5 тысяч. Кстати, въезд в Сити платный – с автобуса нужно заплатить 12,5 фунта. А если транспортное средство не соответствует экологическим требованиям, то придется раскошелиться на штраф в размере 200 фунтов. А еще здесь на каждом шагу, буквально через несколько метров, находятся светофоры, так что движемся мы поистине черепашьими темпами. И все же нашему автобусу удалось добраться до подземной парковки около Тауэра. А там нас ждет наш очаровательный гид Гражина, сохранившая в своем русском языке очень милый польский акцент. Вот она раскрывает свой розовый зонтик, чтобы нам было проще ориентироваться, и мы идем осматривать этот главный символ английской столицы.
Темница, жилище, монетный двор, зоопарк…
…И все это – Тауэр, который по праву считается самым сохранившимся замком в Европе и старейшиной среди них – ведь этому почтенному сооружению более 900 лет. Тауэр имеет славу непокоренной крепости – за всю его долгую историю ее никогда не удавалось взять штурмом.
Гражина рассказывает, что основателем замка считается Вильгельм Завоеватель, но еще задолго до этого на месте нынешнего замка были римские укрепления.
Все посетители обращают внимание на фигурки животных. Оказывается, эти звери напоминают о времени, когда в Тауэре размещался зоопарк.
Мы поднимаемся наверх, где находится королевская сокровищница, сопровождаемые вороньим карканьем. Звуки, нужно отметить, не очень приятные, а в Тауэре и вовсе зловещие. Но ничего не поделаешь – черные вороны, обитающие здесь, – не только главная легенда, но и настоящие символы замка. Первый ворон появился в Тауэре в 1553 году перед казнью королевы «на девять дней» Джейн Грей, и с тех пор неизменно являлся к тем, кто был обречен. Существует поверье, что пока в Тауэре живут крылатые стражники, британская корона будет процветать. Чарльз II издал указ, по которому в замке должно было постоянно находиться не менее шести черных воронов, а специальный хранитель должен содержать их. Эта традиция соблюдается и сегодня, а на содержание семи воронов (один в «запасе») выделяется солидный бюджет. Каждый ворон имеет имя и просторный вольер, у каждого свой характер. Да и питаются птички некоторым людям на зависть: в день 200 граммов свежего мяса, кровяные бисквиты, жареные гренки. Гражина рассказывает, что вороны ко всему прочему – большие проказники и воришки, и на ее глазах один ворон стянул у зазевавшегося мальчика целую коробку с чипсами. Мне эти весьма неприятные птицы напомнили строчки из стихотворения горячо любимого поэта Эдгара По «Ворон»: «Что ж пророчит, вещий, тощий, живший в старые года, криком: больше никогда?»
Перед входом в сокровищницу Гражина раздает большинству членов группы фотографии с изображением королевских регалий и поручает отыскать именно эти символы королевской власти среди других экспонатов.
Осмотр сокровищ происходит очень грамотно: туристы становятся на движущуюся дорожку, а мимо проплывают скипетры, короны, державы, к примеру, корона королевы-матери с алмазом «Кох-и-нор», маленькая корона королевы Виктории… Сверкают и переливаются алмазы «Куллинан-I» и «Куллинан-II» в скипетре Эдуарда VII и в короне Британской империи. Когда мы снова собираемся возле Гражины, она рассказывает, что проводила экскурсию для русской семьи и назвала одну из королевских корон «рабочей», на что десятилетний мальчик-турист с удивлением сказал: «И что, королева в этой короне моет посуду и убирается во дворце?!»
Гражина и служитель замка
Следующий объект, который мы осматриваем, – место казни особ королевской крови. С виду – мирный памятник в виде большого круга, а на самом деле – весьма зловещее местечко: именно здесь были казнены три английские королевы, две из них – Анна Болейн и Кэтрин Говард –были женами Генриха VIII, а также «королева на 9 дней» Джейн Грей.
Впрочем, свою зловещую славу Тауэр начал обретать еще в 1190 году, когда здесь появился первый узник. Затем в королевскую тюрьму были заточены знаменитые узники: Яков I Шотландский, Иоанн II, король Франции и французский принц Карл Орлеанский, Генрих VI, именно здесь произошло убийство двух маленьких принцев – Эдуарда V и Ричарда.
Естественно, все эти события послужили основой для всяческих легенд и преданий. Жители Лондона уверяют, что призрак короля Георга II часто выглядывает из окон, наблюдая за флюгером. По парку крепости вечерком прогуливается обезглавленная Анна Болейн, видели здесь и призраков двенадцатилетнего короля Эдуарда V, идущего за руку с девятилетним братом Ричардом. Увы, нам встретиться с этими привидениями не удалось – Тауэр закрывался, и нас попросили его покинуть.
Невозможно уйти от Тауэра и не сфотографировать одну из главных символов и достопримечательностей столицы – Тауэрский мост. Правда, найти свободное местечко у парапета не так-то просто – толпы разноязыких туристов пытаются сделать то же самое.
После мы узнаем, что строительство этого грандиозного сооружения началось в семидесятые годы XIX века после решения парламента о создании моста через Темзу, но не просто моста, а такого, который бы органично вписался в архитектурный ансамбль старого Лондона. Первым архитектором этого сооружения был Хорас Джонс. Именно ему принадлежит идея конструкции мостовых башен с галереями, дающими возможность пешеходам передвигаться по мосту в разведенном состоянии.
Сегодня мост выполняет сразу несколько функций – является связующим звеном двух берегов и привлекательной аттракцией для туристов. Кстати, отсюда прекрасно видны лондонские небоскребы, получившие названия «Терка» и «Мобильный телефон». А что – похоже…
Сегодня – Лондон, а когда-то – Лондиниум
…Усевшись в автобус, переводим дух и благодарим прекрасное техническое оснащение нашего временного дома, обеспечивающее в нем вожделенную прохладу. Теперь Гражина рассказывает нам историю английской столицы, которая начинается с высадки римлян на Британские островах в 43 году н.э. На северном берегу Темзы они основали поселение и назвали его Лондиниум (Londinium). Но, как известно, Римская империя, как и все империи на свете, пала, а Лондон пришел в упадок: количество жителей уменьшилось, разрушались и ветшали возведенные здания и сооружения. Такая ситуация продолжалась до начала VII века. Примерно в 604 году возводится первый собор Св. Павла. В IX веке Лондон снова становится известен как процветающий центр торговли. И тогда приходят викинги. И затем – кого здесь только ни было: то норманны, то викинги, то англичане...
В середине XI века король Эдуард Исповедник утверждает англосаксонское владение над Лондоном. В 1066 году в только что построенном Вестминстерском аббатстве был коронован Вильгельм Завоеватель, благодаря которому Лондон становится крупнейшим и богатейшим городом королевства. И так продолжалось до 1666 года, когда практически все здания Лондона уничтожил пожар. Любопытно, но в этой катастрофе погибли только шесть человек, остальные лондонцы спаслись и принялись отстраивать свой город. Главным реконструктором выступил архитектор и математик сэр Кристофер Рен, которому удалось заново отстроить 50 из сгоревших 87 храмов, в том числе знаменитый кафедральный собор Петра и Павла, где будет похоронен адмирал Нельсон и где в 1981 году обвенчаются принц Чарльз и принцесса Диана. К сожалению, внутрь собора нас не пустили – здесь намечалось какое-то важное мероприятие.
В XIX веке население Лондона возрастает с 1 миллиона в начале до 6 миллионов в конце века, а сегодня в столице Англии живет 8,5 млн человек. Это люди самых разных национальностей и цвета кожи, поэтому Лондон вполне можно сравнить с Вавилоном. Сюда стремятся попасть со страшной силой – мы видели возле порта Дувр своеобразные резервации, обнесенные двумя рядами проволоки, – это лагеря беженцев, которых в Англии не очень-то ждут.
…День тем временем склонился к вечеру. Прогулявшись к автобусу от собора, мы видим, как расслабляется «офисный планктон»: сняв официальные галстуки и расстегнув пиджаки, клерки пьют пиво, усевшись на все, на что можно сесть. А для нас на сегодня все. Гражина прощается с нами, а мы отправляемся знакомиться со своими английскими «семьями»…
Сэйв и Мэгги, Чарли и Бобби и настоящий английский завтрак
…Проехав мимо знаменитого парка, где находится Гринвичский меридиан, автобус припарковался, и мы вышли с вещами, ожидая, когда организаторы с английской стороны распределят нас по семьям. Нас четверых – меня и моего спутника, а также студента из Брянска и пожилого мужчину из Гродно – забрал на машине очень милый немолодой (на днях ему исполнилось 77 лет) мужчина по имени Сэйв. Он повез нас в пригород Лондона Дартфорд. Впрочем, наш гостеприимный хозяин утверждал, что это вовсе не пригород, а полноценный городок. Мы спорить не стали, тем более, что городок оказался очень уютным и симпатичным. Ехали около получаса, а затем машина остановилась возле ряда двухуровневых домиков. А вот и наш домик.
В дверях нас встречала жена Сэйва – Мэгги, сообщившая, что ужин уже готов. Если честно, то мы очень устали и проголодались, поэтому через пару минут уже спускались со своего «спального» второго этажа. По достоинству оценив спагетти с мясным соусом (мужчины пили вино и пиво) и немного поболтав с хозяевами о том, о сем, вручив сувениры, среди которых буклет на английском языке нашего издательства, отправляемся спать. На нас благосклонно взирают коты – Чарли и Бобби, откормленные красавцы.
Следующий наш ужин был еще более изысканным.
А утром Мэгги встала пораньше и приготовила нам настоящий английский завтрак – яичница с беконом и поджаренными помидорами – то, что нужно перед предстоящим тяжелым деньком. А еще вручила ланч-боксы – сухой паек, чтобы мы не умерли с голоду. Чтобы завершить эту тему, скажу, что миф о том, что англичане – сухие и замкнутые, был успешно опровергнут нашим знакомством с этими милыми и приятными людьми. Между прочим, мы им тоже понравились. А Беларусь в буклете произвела неплохое впечатление.
Общее фото на память...
(Продолжение следует)
P.S. Автор благодарит туристичнскую компанию «Галар-Экспо» и лично руководителя группы Александра Матвиевского за возможность открыть для себя Англию и Шотландию.