Экологический туризм возник в 70–80 годы прошлого века как локальная идея создания баланса между экономической выгодой, получаемой от отдыха на природе, и экологической безопасностью рекреационных территорий в рамках глобальной идеи сохранения природы Земли как основы жизни на ней. В то время правительства многих государств активизировали свои усилия с целью законодательного обеспечения охраны окружающей среды, разработки рекомендаций по организации туристской деятельности и создания в этих странах новых охраняемых природных территорий.
В Западной Европе система охраняемых природных территорий развивается на фоне густозаселенного и полностью освоенного ландшафта. Поэтому характерны их разбросанность и небольшие размеры. Здесь представлены охраняемые ландшафты, национальные парки, памятники природы. Наибольший интерес для экологического туризма представляют страны Северной Европы. Именно здесь, в Швеции, был создан первый на европейском континенте национальный парк. В Лапландии, включающей территории Норвегии, Швеции, Финляндии и России, созданы национальные парки с объединенной площадью 4 тыс. км кв. (самый крупный резерват дикой природы в Европе). В некоторых парках Финляндии охраняются поселения саамов – коренных жителей европейского севера. На островах Свальбард (Баренцево море) расположены 3 национальных парка. Здесь обитает каждый пятый в мире медведь. Здесь гнездятся более 100 видов перелетных птиц. Сюда разработаны теплоходные маршруты. Вблизи полярного круга расположена Исландия. Около 70% ее территории занято национальными парками, в которых можно увидеть мощные вулканические лавовые потоки, извержение гейзеров, ледниковые реки, горячие источники, каменные базальтовые столбы, пещеры, самый мощный водопад в Европе Детифос.
Из стран Центральной Европы уровнем развития экотуризма выделяется Германия, в которой создано около 80 охраняемых природных территорий; здесь еще сохранились лесные площади, которые привлекают значительное количество туристов.
В Южной Европе Италия сохранила участки дикой природы. Здесь создано 13 национальных парков. В середине 90-х гг. на основе заповедных горных территорий был образован государственный Аппенинский парк Европы, созданный для координации природоохранной деятельности в регионе. В Греции самым главным национальным парком является Олимп – гора, овеянная мифами и легендами, обитель богов. Объектом экотуризма является о. Крит. На его территории создан национальный парк, где обитают муфлоны, дикие коты, лисицы, барсуки.
В Восточной Европе наиболее известными охраняемыми территориями являются наша Беловежская Пуща, где до сих пор обитают зубры, Высокие и Низкие Татры в Польше и Словакии (здесь проложены горные маршруты протяженностью около 300 км), Западно-Эстонский архипелаг в Эстонии и другие.